Departamento de Educación de EE.UU.
Oficina Para Derechos Civiles
Washington, DC 20202-1100
Revisado en septiembre de 2004
El impacto de las leyes de derechos civiles
La aplicación de las leyes federales de derechos civiles ha ayudado a producir cambios profundos en la educación estadounidense y ha mejorado las oportunidades educativas de millones de estudiantes. Se han eliminado muchas barreras que antes impedían que las personas eligieran libremente las oportunidades educativas y carreras que querían seguir. Muchos sistemas escolares ahora hacen posible que estudiantes sin dominio del idioma inglés puedan participar en forma efectiva en los programas educativos. Una mayor cantidad de estudiantes con discapacidades ahora pueden, mediante asistencia y servicios complementarios, participar en clases de educación regular.
Además, la Ley Ningún Niño debe Quedar Atrás (No Child Left Behind Act - NCLB) de 2001, que introdujo una amplia reforma en los programas federales de educación, promueve la misión del Departamento de asegurar la igualdad de acceso a la educación y la promoción de la excelencia educativa en todo el país. La Ley NCLB contiene disposiciones específicas que aseguran que todos los niños tengan acceso a una educación de alta calidad, sin distinción de raza, etnia, sexo, discapacidad o situación socioeconómica.
Las leyes de derechos civiles han abierto las puertas de nuestras escuelas, aulas, auditorios, campos atléticos y estadios. Como respuesta, personas de los más diversos orígenes que representan los Estados Unidos de hoy están entrando por esas puertas, en camino a ser futuros líderes en la economía, el gobierno, la ciencia, las artes y la educación. Las leyes de derechos civiles, junto con la Ley NCLB, asegurarán que esas puertas permanezcan abiertas para todos.
Responsabilidades de la Oficina Para Derechos Civiles
La Oficina Para Derechos Civiles (OCR, por sus siglas en inglés) del Departamento de Educación de los EE.UU. (el Departamento), es un organismo que tiene como tarea hacer cumplir las leyes federales para asegurar que las instituciones educativas que reciben asistencia financiera federal no cometan acciones discriminatorias. La OCR hace cumplir las leyes federales de derechos civiles que prohíben la discriminación por razones de raza, color, origen nacional, sexo, discapacidad y edad en programas o actividades que reciben asistencia financiera federal del Departamento. Las leyes de derechos civiles representan un compromiso nacional de terminar con la discriminación en actividades o programas educativos. Esas leyes son:
El Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964 (prohíbe la discriminación por razones de raza, color y origen nacional);
El Título IX de las Enmiendas en la Educación de 1972 (prohíbe la discriminación por razones de sexo);
La Sección 504 de la Ley de Rehabilitación de 1973 (prohíbe la discriminación por razones de incapacidad);
La Ley de Discriminación por Edad de 1975 (prohíbe la discriminación por razones de edad); y
El Título II de la Ley de Estadounidenses con Incapacidades de 1990 (prohíbe la discriminación por discapacidad por parte de entidades públicas, entre las que se incluyen distritos escolares públicos, colegios y universidades públicos, escuelas vocacionales públicas, reciban o no asistencia financiera federal).
Además, la OCR hace cumplir la Ley de Igualdad de Acceso para los Boy Scouts of America, que es parte de la Ley Ningún Niño debe quedar Atrás de 2001. En virtud de la Ley de Igualdad de Acceso para los Boy Scouts of America, ninguna escuela primaria pública, escuela secundaria pública u organismo de educación local o estatal que proporcione a uno o más jóvenes o grupos de la comunidad la posibilidad de reunirse dentro de las instalaciones o terreno de la escuela, antes o después del horario escolar, podrá negar la igualdad de acceso o una oportunidad justa para reunirse, ni discriminará a ningún grupo oficialmente afiliado a los Boy Scouts of America, ni a ningún otro grupo enumerado en el Título 36 del Código de los EE.UU. como asociación patriótica.
La mayoría de las actividades de la OCR se realizan en las oficinas de aplicación de la ley, distribuidas por todo el país. En Washington, D.C., la Oficina del Secretario Asistente para Derechos Civiles proporciona coordinación y liderazgo general.
Las leyes se aplican a las instituciones de educación
Las leyes de derechos civiles se aplican a la mayoría de las instituciones de educación del país, dado que la mayoría de esas instituciones reciben algún tipo de asistencia financiera federal. Esto significa que las leyes de derechos civiles abarcan:
casi 15,000 distritos escolares;
más de 4,100 colegios y universidades;
aproximadamente 5,000 instituciones que otorgan certificados por debajo del nivel de título asociado, como escuelas de capacitación para conductores de camiones y escuelas de cosmetología; y
miles de otras instituciones como bibliotecas, museos, centros de rehabilitación vocacionales e instituciones correccionales.
Las leyes se aplican a los estudiantes y los empleados
Las leyes de derechos civiles protegen a una gran cantidad de estudiantes que asisten o solicitan asistir a nuestras instituciones de educación, a saber:
aproximadamente 54.3 millones de estudiantes que asisten a escuelas primarias y secundarias; y
aproximadamente 16.4 millones de estudiantes que asisten a nuestros colegios y universidades.
En ciertas situaciones, las leyes también protegen a personas que están empleadas o que buscan empleo en instituciones educativas.
La OCR recibe quejas por discriminación del público en general
Una forma importante mediante la cual la OCR cumple con su responsabilidad de hacer cumplir las leyes es la resolución de quejas presentadas por estudiantes, padres y otras partes interesadas. La persona u organización que presenta la queja no debe ser necesariamente la víctima de la discriminación alegada, sino que puede presentar su queja en nombre de otra persona o grupo. En general, la OCR tomará medidas sólo con respecto a quejas que hayan sido presentadas en un plazo de 180 días calendarios después del último acto de discriminación alegado, o en los casos en que la queja denuncie una política o práctica discriminatoria continuada.
La OCR recibe aproximadamente 5,000 quejas al año. Las quejas se refieren a algunos de los temas más importantes que afectan el acceso igualitario a una educación de alta calidad.
En virtud del Título VI (discriminación por raza, color y origen nacional) las quejas incluyen temas como por ejemplo:
uso de clasificaciones raciales o étnicas, incluso agrupamiento por capacidad;
acceso a servicios de idioma alternativo para estudiantes de habla inglesa;
prácticas disciplinarias;
políticas de asignación de estudiantes, incluso asignación a programas para estudiantes con talentos y capacidades especiales;
transferencias de estudiantes entre distritos;
abolición de la segregación racial en las escuelas;
acoso racial;
viviendas para estudiantes en los campus universitarios; y
otorgamiento de calificaciones académicas.
En virtud del Título IX (discriminación por sexo), las quejas incluyen temas como:
acoso sexual;
igualdad de oportunidades en actividades deportivas interescolares e intercolegiales;
asistencia a estudiantes embarazadas; y
admisión a instituciones postsecundarias.
En virtud de la Sección 504 y el Título II (discriminación por discapacidad) las quejas incluyen temas como:
acceso a instalaciones y programas escolares;
servicios de educación especial adecuados;
evaluación y ubicación de estudiantes que puedan necesitar servicios de educación especial;
enseñanza a estudiantes en el medio menos restrictivo, en consonancia con sus necesidades de educación;
suspensión y expulsión de estudiantes con discapacidades;
modificaciones y ajustes académicos; y
asistencia auxiliar a estudiantes con problemas sensoriales, manuales o de lenguaje.
Cómo resuelve la OCR las quejas
El objetivo primario de la OCR, en lo relativo a la resolución de quejas, es resolver las acusaciones de discriminación de los demandantes de la forma más rápida, justa y adecuada posible. La OCR ha determinado que la mejor forma de resolver problemas es un enfoque de colaboración entre estudiantes, padres, grupos de la comunidad, organismos de educación locales y estatales, escuelas, colegios y universidades.
La OCR utiliza una variedad de métodos para resolver las quejas, que van desde la pronta resolución de quejas para la investigación y negociación de acuerdos de cumplimiento voluntario con los receptores.
Solo después de que la OCR determina que no es posible asegurar el cumplimiento a través de medios voluntarios, se procura el cumplimiento a través del proceso de audiencia administrativo, o se deriva el caso al Departamento de Justicia de EE.UU. Este enfoque flexible permite que la OCR:
intervenga en forma puntual y eficaz al iniciarse el proceso de la queja;
se centre en conseguir el cumplimiento de las leyes antidiscriminatorias; y
coloque a estudiantes, padres y funcionarios escolares en el centro de la resolución de quejas.
La OCR realiza revisiones de cumplimiento
Los casos iniciados por organismos, en general llamados “revisiones de cumplimiento”, permite que la OCR destine recursos a problemas de cumplimiento que se consideren particularmente graves, de alcance nacional, o de surgimiento reciente.
Las revisiones de cumplimiento planificadas permiten aprovechar al máximo el efecto de los recursos de la OCR y equilibran el programa de cumplimiento de los derechos civiles. Las revisiones de cumplimiento aseguran el respeto de los derechos civiles de grupos vulnerables, por ejemplo personas muy pobres o personas que no hablan inglés, que pueden tener un grado de conocimiento menor sobre las leyes. La experiencia de la OCR demuestra también que la planificación cuidadosa de revisiones de cumplimiento casi siempre tiene como resultado que los receptores realicen cambios en políticas y programas que benefician a un gran número de estudiantes, a diferencia de las quejas en las que los recursos pueden beneficiar solamente a la parte que presenta la queja.
La OCR selecciona las revisiones de cumplimiento basándose, en parte, en varias fuentes de información, incluso información y datos de encuestas proporcionados por las partes demandantes, los medios y la opinión pública en general. La OCR ha realizado revisiones de cumplimiento en temas como:
estudiantes minoritarios en cursos de educación especial y de ritmo de avance lento;
acceso de estudiantes que aprenden inglés a servicios de idioma alternativo para que puedan beneficiarse de los programas educativos de los distritos escolares;
educación pública gratuita adecuada para estudiantes con discapacidades;
acceso de estudiantes de minorías a cursos para estudiantes superdotados y con capacidades especiales y otros cursos de nivel avanzado;
acoso racial;
entornos sexualmente hostiles; y
abolición de la segregación racial en los sistemas de educación superior y de escuelas primarias y secundarias.
La OCR reconoce que los organismos de educación federales, estatales y locales, así como los padres y otras partes interesadas, comparten el objetivo común de proporcionar igualdad de acceso y oportunidades a los beneficios de la educación. La OCR combina su experiencia y capacidad con las de esos organismos asociados y partes interesadas para elaborar soluciones eficaces, que incluyan recursos adecuados desde el punto de vista educativo que aumenten las oportunidades educativas para todos los estudiantes.
La asistencia técnica de la OCR ayuda a personas e instituciones
El objetivo de los esfuerzos de asistencia técnica de la OCR es evitar la violación de las leyes de derechos civiles. Esto se logra ayudando a los receptores a cumplir la ley y ayudando a los beneficiarios a comprender sus derechos. En vista de los millones de estudiantes protegidos por las leyes de derechos civiles, la OCR reconoce que sólo sus esfuerzos no son insuficientes para detener la discriminación ilegal en la educación. Estudiantes, padres y educadores deben tener el conocimiento y las capacidades para evitar en primer lugar que se produzcan actos de discriminación.
La OCR proporciona asistencia para que instituciones puedan tomar las medidas necesarias para garantizar el cumplimiento de las leyes durante el proceso de resolución de la queja o durante una revisión de cumplimiento. Además, la OCR aplica un amplio programa de asistencia técnica proactiva, utilizando una variedad de métodos que incluyen consultas en el lugar, clases de capacitación, talleres y reuniones y participación en conferencias. La OCR también responde a consultas y solicitudes de asistencia de otros organismos federales, organismos de educación estatales y locales, grupos de la comunidad, padres, estudiantes y público en general.
Muchas oficinas de la OCR han creado equipos de servicio al usuario para brindar una respuesta mayor a nuestros socios, partes interesadas y miembros de la opinión pública en general. La OCR ha creado una página web, http://www.ed.gov/ocr, que además está vinculada al sitio web del Departamento.
Futuros desafíos
A la vez que reconocemos el progreso generado hasta el momento por la aplicación de las leyes de derechos civiles, hay personas en este país a las que todavía se le niega ilegalmente el derecho completo a oportunidades educativas. Todavía existen políticas y prácticas que niegan el acceso a cursos y programas de alto nivel a personas con discapacidades, mujeres, personas de la tercera edad, y minorías raciales y de habla extranjera. El compromiso de alcanzar las metas del programa de cumplimiento de los derechos civiles (igualdad de acceso, excelencia en la educación y estándares altos para todos los estudiantes) es una inversión que debemos hacer si queremos asegurar el futuro de los Estados Unidos de América.
Cómo ponerse en contacto con la OCR
El Equipo de Servicio al Usuario en las oficinas nacionales de la OCR contesta sus consultas a través de la línea directa de la OCR. Las personas que llaman a la línea directa hacen consultas sobre una amplia gama de temas relacionados con las leyes federales de derechos civiles y las políticas y normas de la OCR, y también pueden obtener información sobre el programa de cumplimiento de los derechos civiles de la OCR.
Si desea obtener más información sobre las leyes que aplica la
Oficina de Derechos Civiles, cómo presentar una queja de derechos civiles,
o cómo obtener asistencia técnica, puede ponerse en contacto con
la oficina correspondiente a su estado o territorio de EE.UU. Puede ponerse
en contacto con las oficinas visitando el sitio:
wdcrobcolp01.ed.gov/CFAPPS/OCR/contactus.cfm
Para obtener más información:
Línea directa de la OCR: 1-800-421-3481; Personas con dificultades auditivas (TDD): 877-521-2172
Correo electrónico: OCR@ed.gov
Sitio web: www.ed.gov/about/offices/list/ocr/index.html