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Thelma Meléndez de Santa Ana fue confirmada por el Senado de EE.UU. el 24 de julio del 2009 como secretaria adjunta del Departamento de Educación para la educación primaria y secundaria. Es este puesto, tiene un papel fundamental en la política y asuntos de administración que afectan a las escuelas primarias y secundarias. Ella dirige, coordina y recomienda políticas para los programas diseñados para asistir a las agencias locales y estatales de educación a mejorar el rendimiento de los estudiantes de primaria y secundaria. También ayuda a garantizar la igualdad de acceso a los servicios que conllevan a tal mejoría para todos los niños, en especial los niños económicamente desfavorecidos. Ella fomenta la mejoría al nivel local y estatal, y brinda asistencia financiera a las agencias locales de educación que tienen ingresos locales afectados por las actividades federales. Además, es la principal asesora del secretario de educación de EE.UU. en todos los asuntos relacionados a la educación preescolar, primaria y secundaria.

Antes de llegar al Departamento, Meléndez fue desde el 2006 superintendente del Pomona Unified School District en California. Durante su mandato en este diverso distrito que sirve a 31,000 estudiantes, tres cuartos de los cuales participan en programas de almuerzo gratis o a precio reducido, y el 44 por ciento de los cuales estudian el idioma inglés, ella fue directamente responsable de los tres más altos incrementos en el Índice de Competencia Académica en la historia del distrito, y también el segundo incremento más alto de tal Índice en toda California. Dos de las secundarias en su distrito fueron clasificadas en el 2007 por U.S. News and World Report entre las 500 mejores de las 18,000 existentes en todo el país. Ella también desarrolló y lanzó una escuela magnet de matemáticas y ciencia y una escuela charter para los niños en riesgo en los grados 7 al 12. Creó una academia de ingeniería y ciencias sanitarias, y una alianza con la California Polytechnic University, y otras universidades, para crear un conducto a las carreras sanitarias. En el 2009, su éxito como dirigente docente fue reconocido por la American Association of School Administrators quien la eligió superintendente del año por California.

Del 2005 al 2006 Meléndez, como administradora de programas en la Fundación Stupski, trabajó en la reforma al nivel de distrito. Allí se concentró en crear organizaciones docentes para elevar el rendimiento estudiantil y cerrar brechas de rendimiento. En su cartera estaba el Distrito Escolar de Pasadena, California, con 23,000 estudiantes y el Distrito Escolar de Elgin, Illinois, U-46, con 40,000 estudiantes. También participó en el Equipo de Liderazgo Ejecutivo de la fundación.

Del 1999 al 2005, Meléndez ocupó los cargos de superintendente adjunta y segunda, y directora del distrito Pomona Unified. Allí rediseñó los servicios docentes para elevar el rendimiento estudiantil y el apoyo a los sitios escolares. En estos cargos logró reducir en un 50 por ciento el número de escuelas de bajo rendimiento según las normas de responsabilidad de California.

Antes de llegar a Pomona Unified, Meléndez fue directora de las iniciativas de escuela-familia en el Los Ángeles Annenberg Metropolitan Project, donde estuvo a cargo de subvenciones para la Annenberg Foundation e implementó una reforma del sistema de responsabilidad para 15 escuelas del distrito escolar del Condado de Los Ángeles. Del 1992 al 1997, fue docente en los distritos Montebello y Pasadena Unified, donde tuvo los cargos de directora de instrucción, directora escolar, directora adjunta y maestra. Y del 1990 al 2002, fue docente en universidades de California.

Meléndez ha sido reconocida frecuentemente por su liderazgo en la enseñanza. En el 2010, fue nombrada “la mujer del año” de la revista Hispanic Business, y en el 2009, fue nombrada superintendente del año en California. En el 2007, fue nombrada latina de excelencia, un honor nacional otorgado a seis latinas “de gran distinción en sus profesiones” por la revista Hispanic Magazine, y recibió el premio “Educationalist”. En el 2006, Meléndez fue seleccionada para ser miembro de la Broad Superintendents Academy, una distinción nacional otorgada a 18 dirigentes escolares públicos “sobresalientes, dinámicos y emprendedores”. En el 2005, fue reconocida como líder escolar sobresaliente en los grados K-12 y socia distinguida para la excelencia educativa por la California State Polytechnic University en Pomona. Y en el 2003 fue nombrada docente excepcional del año por la Asociación de Directores Bilingües del Condado de Los Ángeles.

Meléndez obtuvo su Ph.D. de la University of Southern California, donde estuvo en el programa de lengua, alfabetización y aprendizaje de la Rossier School of Education. Se graduó de la Universidad de California en Los Ángeles con título de Bachelor's en sociología con distinción cum laude. Está casada con Otto Santa Ana, un profesor en el Departamento de Estudios Chicanos en la UCLA.